La Galaxia de Andrómeda y el Otoño

Si algo anuncia el otoño para mi es la Galaxia de Andrómeda. La luz que llegó a mi cámara ha tardado más de dos millones de año en llegar: no existíamos ni como especie. Si te fijas, arriba hay una galaxia satélite de ella, también espiral, y abajo hay otra con forma elíptica. Todo el conjunto puede disfrutarse las noches de otoño con un pequeño telescopio desde cielos oscuros. Es nuestra vecina en el Cosmos y se acerca a 300 kilómetros por segundo a nosotros. Una preciosa parte de la historia de la Astronomía la tiene como protagonista y es que, no es para menos, ¿verdad?

¿Qué es Astronomía? ¿Y tú me lo preguntas?

El planeta Saturno inmerso en una zona espectacular de la constelación de Sagitario

A veces te encuentras cuadros en el cielo que de repente te vuelven a recordar la razón por la cual te sientes fascinado por la Astronomía.  Estas bajo un cielo realmente oscuro, tus ojos se han adecuado a la oscuridad de la noche hace rato, la temperatura es buena y el silencio solo está roto por los sonidos de aves y ladridos lejanos que protegen sus rebaños de quienes puedan acecharle. De repente, al Sur, aparece Saturno, exultante, caminando entre unas pinturas maravillosas que ha creado el Universo en la constelación de Sagitario para que nosotros las veamos. Entonces, enfocas tus prismáticos a la zona y pierdes la noción de todo. La vista es maravillosa. Saturno visita un lugar del cielo cuyos anfitriones ya de por sí son realmente bellos. Estoy convencido que si a mi paisano Bécquer le hubiera preguntado ¿Qué es la Astronomía?, su repuesta hubiese sido la misma que la de su rima acerca de la Poesía. Y es que cuando observas cuadros así, sin prisas, detenidamente, descubres que no existe diferencia entre Poesía y Astronomía. Es fascinante.

UNA SONRISA EN EL CIELO

Carta del cielo donde se encuentra Saturno

Nos encontramos en la constelación de Sagitario una medianoche de verano. Donde la Vía Láctea se muestra en todo su esplendor y destaca por su brillo. Allí en el suroeste, aparece un objeto blanquecino bien brillante. Es el planeta Saturno. Si nos encontramos bajo un cielo oscuro, podemos observar, incluso a simple vista, como el planeta está atravesando en estas semanas una zona del cielo realmente bonita. Hacia el suroeste del planeta, podremos apreciar una zona difusa y blanquecina. ¿Qué es? Es la Nebulosa de la Laguna. Si ahora tomamos unos prismáticos por pequeños que sean veremos como un buen conjunto de estrellas se aglutinan tomando por fondo una nebulosidad. Es precioso. Ahora, siempre con nuestros prismáticos, veremos como hacia el norte de la Nebulosa de la Laguna aparece otra nebulosidad, esta vez más pequeña pero también fascinante, es la Nebulosa Trífida. Recorremos la zona y encontramos cúmulos de estrellas, globulares y abiertos, y bandas oscuras que parecen definir una sonrisa en esa zona del cielo.

Imagen de la zona realizada con el programa Stellarium

Saturno se irá acercando a esas dos nebulosas conforme pasen los días hasta mediados de septiembre donde cambiará su movimiento, volviendo hacia atrás y alejándose, con esos movimientos planetarios que tanto fascinaron a esos grandes astrónomos sonámbulos como Tycho Brahe y Johannes Kepler. Con unos prismáticos apoyados sobre trípode o con un pequeño telescopio puedes ver a su satélite más importante, Titán, el segundo más grande del Sistema Solar y que fuera descubierto por Christiaan Huygens en marzo de 1655. Es increíble ver como gira en torno al maravilloso Saturno a lo largo de poco más de dos semanas. Su magnitud en estos días está en la 8.6 luego puedes observar con instrumentos modestos sus movimientos alrededor de su planeta. ¡Síguelo! Anota sus posiciones diariamente sobre una misma cuadrícula. ¡Te sorprenderá! El único satélite del que conocemos atmósfera intuída por el astrónomo español Josep Comas y Sola allá por los primeros años del siglo XX y del que estoy seguro que dará grandes satisfacciones.

LOS OBJETOS DE LA ZONA

La Nebulosa de la Laguna y el cúmulo NGC 6544

Aunque algunos de estos objetos requerirían de un post para ellos solos, vamos a intentar definir, de manera sencilla, que es lo que estamos observando. Inicialmente, y tras observar Saturno, nos podremos detener en la Nebulosa de la Laguna, un objeto de magnitud 4.6, visible a simple vista, y también conocido como M8 (Messier 8). Se trata de una nebulosa que brilla por la excitación de sus gases debido a una o varias estrellas inmersas en ella, es lo que, a grandes rasgos, se conoce como nebulosa de emisión. Curiosamente es más ancha que la Luna Llena y tan larga como tres. Aunque esas dimensiones no las podremos ver salvo en fotografías su aspecto es considerable y de fácil observación con instrumentos de aficionado. La nebulosa está situada a 5000 años luz de nosotros, cuando la luz que acompaña esta fotografía partió de allí, los antiguos egipcios fabricaban sus primeros pigmentos. La parte de la nebulosa compuesta por estrellas aglutinadas es conocida como el cúmulo del Reloj de Arena (NGC 6530) y es un lugar donde están naciendo y están creciendo las estrellas. Estamos observando la cuna de las estrellas.

A sureste de la nebulosa de la Laguna podemos observar un anaranjado cúmulo globular, NGC 6544, conocido en algunos lugares como el cúmulo de las estrellas de mar pero, dada su bajo brillo (su magnitud es 8.0) su observación puede llegar a requerir de un telescopio, aunque yo, que no gozo de buena vista, lo he observado varias veces con prismáticos. Se encuentra situado a 9500 años luz de nuestro Sol y siempre me llamó la atención su color. Otra perla que, en otra parte del cielo, hubiese disfrutado de la atención de los observadores del cielo.

La Nebulosa Trífida y M21

Al norte de la Nebulosa de la Laguna se encuentra un objeto realmente precioso: la Nebulosa Trífida. Es una nebulosa más débil en brillo que la anterior, magnitud 6.3, y también más pequeña (20 minutos de arco, dos terceras parte del diámetro de la Luna Llena) pero no por ello resulta menos encantadora. Curiosamente, como la anterior, se descubrió a mediados del siglo XVIII aunque, personalmente, cada vez tengo más dudas sobre ello. ¡No se pueden pasar por alto tantas bellezas juntas! Situada a 5500 años luz de nuestro Sol se trata de una nebulosa que emite (como la de la Laguna) pero que también refleja radiación del exterior. Esto puede observarse en la fotografía. La zona exterior azulada es consecuencia de la reflexión de la luz de las estrellas cercanas y la rojiza (e interior) es la zona de emisión producida por la excitación de los átomos de los gases que la componen por las estrellas allí situadas. ¡Es otra cuna de las estrellas, una región de nacimiento estelar,  importantísima! Al telescopio puede verse dividida en tres partes merced a una región de polvo que impide el paso de la luz (una nebulosidad oscura). La observación, con detenimiento, sin prisas y con un telescopio por pequeño que sea sugiere un encanto realmente especial.

Al noreste de la Nebulosa Trífida nos encontramos con un cúmulo abierto de estrellas: M21 (Messier 21). El cúmulo, descubierto por Charles Messier en 1754, no resulta muy cuantioso en estrellas pese a tener un buen tamaño, 17 minutos de arco. Su brillo, magnitud 6.5, también le convierte en un cúmulo brillante y llamativo. Se encuentra a algo más de 4000 años luz de nosotros y siempre me pareció un cúmulo cuya parte central me ha resultado muy llamativa a través del telescopio. También creo que si estuviese en otra parte del cielo menos espectacular sería más reconocido.

UN CUADRO EN EL CIELO

Esta zona es un maravilloso cuadro en el cielo. De los de verdad. Fíjate bien. Después de observarlo detenidamente entiendes por qué te has enamorado de la Astronomía. Pero has de observarlo sin prisas, tengas el instrumento que tengas, relajadamente y con tranquilidad. De vez en cuando aparece un planeta por la zona, como en este caso Saturno, la joya del Sistema Solar que, en lugar de manchar el cuadro lo engrandece. Después de ver este cuadro en el cielo convertido en sonrisa, alejas tus ojos de tu instrumento, míralo a simple vista, vuelve a observarlo. Te ha contagiado la sonrisa, entonces, la Astronomía te habrá enamorado y su diferencia con la Poesía, no la encontrarás. 

Una sonrisa en el cielo

M2 y M15: Dos cúmulos globulares asequibles para prismáticos.

En las noches de otoño figuran constelaciones que siempre me parecieron como intermedias (en su belleza) entre las que comparten con las de verano y las de invierno. Pero existe una zona del cielo, no demasiado grande, que concentra a dos cúmulos globulares que pueden observarse con instrumental pequeño.Aunque inicialmente se nos muestran como dos estrellas más, una observación atenta nos muestra su verdadera estructura. Se trata de los cúmulos globulares M2 y M15 situados, respectivamente, en las constelaciones de Acuario y de Pegaso visibles a primera hora de las noches de fin de otoño.

Situación de los cúmulos en el cielo, el superior es M15 (Pegaso) el inferior M2 (Acuario)

Durante esta época del año alcanzan una altura cómoda para la observación (entre 40 y 50 grados tras el crepúsculo) lo cual los convierte en objetos muy asequibles para su observación y fotografía.

Como comentamos alguna vez cuando nos hemos referido a los cúmulos globulares, estos objetos celestes son concentraciones esféricas de cientos de miles de estrellas en la parte final de sus vidas que se encuentran unidas entre sí gravitacionalmente y que orbitan en torno a las galaxias. De modo que M2 y M15 son cuerpos que se encuentran alrededor de nuestra galaxia situados como si en halo se tratara. Veamos con detalle cada uno de estos cúmulos.

M2

Antes que nada volvamos a recordar que la M y el número corresponden al catálogo que elaborara el astrónomo francés Charles Messier (1730-1817) publicado por primera vez en 1774. En su búsqueda de cometas, Messier trató de catalogar el mayor número de objetos en el cielo que pudieran confundirse con los cometas y así evitar errores en los descubrimientos de estos cuerpos del Sistema Solar. M2, el segundo número de un catálogo que incorpora a 110 objetos.

Fue descubierto por primera vez por el astrónomo italiano y nacionalizado francés Jean-Dominique Maraldi (1709-1788) en septiembre del año 1746. Cuando Messier la observó en 1760 la anotó en su cuaderno de observaciones como "una nebulosa sin estrellas". Alberga unas 150.000 estrellas en un diámetro estimado de 175 años luz ocupando una extensión aparente en el cielo de algo más de 6 minutos de arco (aunque a nosotros nos parecerá bastante inferior, fotográficamente alcanza hasta algo más de 15 minutos de arco). Su distancia estimada es de unos 38.000 años luz.

El cúmulo globular M2 se sitúa en la constelación de Acuario, formando un triángulo con las estrellas Alpha y Beta de dicha constelación (y a su vez las más brillantes), a cinco grados de esta última. Su localización es fácil y puede distinguirse como el final de una hilera de estrellas. Aunque brilla como de magnitud 6.5 su observación no resulta tan fácil para unos prismáticos 10x50 o un pequeño telescopio de 60 milímetros de abertura, aunque es observable si se toma un poco de tiempo.

Las estrellas que de manera individual pueden observarse alcanzan la magnitud 13 para lo cual necesitaríamos un telescopio con un diámetro moderado (150 mm o superior)

Carta de localización obtenida desde www.freestarchart.com (versión PDF)

M15

Carta de localización obtenida desde www.freestarchart.com (versión PDF)

El siguiente cúmulo globular está situado en la constelación de Pegaso a algo menos de 13 gados al norte de M2. Parece que las primeras observaciones que se publicaron de este cúmulo globular fueron realizadas por el astrónomo Jean-Dominique Maraldi (el mismo de M2) en el año 1746 mientras observaba un cometa. Posteriormente, en 1764, el nombrado anteriormente Charles Messier lo incluyó en su catálogo con el número 15 haciendo la misma indicación que M2: "nebulosa sin estrellas". William Herschel le dio la verdadera naturaleza de cúmulo globular en 1783.

M15 (o NGC 7078) se haya situado a casi 34000 años luz de nosotros, es decir, ligeramente más cercano que M2 aunque tiene un tamaño similar a este último.

La localización de M15 no es nada difícil. Usando unos prismáticos, podemos partir de la estrella Epsilon de Pegaso, una estrella roja de segunda magnitud, y a cuatro grados al noreste encontraremos una pequeña "estrella difusa". Es un objeto brillante, de magnitud 6.4, perfectamente asequible a cualquier prismático o pequeño telescopio. Si bien lo veremos muy difuso porque hay que tener en cuenta que M15 es un cúmulo por sí mismo muy denso en estrellas. Para ver alguna de ellas hay que emplear un telescopio mediano, (alcanzan la magnitud 13) yo he llegado a verlas en una noche muy oscura con un refractor de 120 mm de abertura aunque con un 200 mm la imagen es inmejorable. Por último destacar que si bien en fotografías su diámetro puede llegar a ocupar casi 20 minutos de arco, visualmente no suele pasar de varios minutos.

Aprovechemos estas noches oscuras para revisar estos dos verdaderos enjambres estelares. No nos defraudarán.

Un paseo alrededor de Antares.

La magnífica zona del cielo ocupada por Antares en el Escorpión

El siempre agradable cielo de verano nos permite contemplar multitud de objetos con bastante tranquilidad. El firmamento nos ofrece constelaciones realmente preciosas en esta época del año que, al recorrerlas, nos dejan una sensación de placidez. Una de ellas es la constelación de Scorpio (El Escorpión). Su característica forma, muy similar a la del arácnido, esconde algunos rincones dignos de ser observados con unos simples prismáticos. Su estrella principal, Antares, ("Anti-Marte") ya destaca por su particularidad pero sus alrededores no dejan de ser menos interesantes. En este post, daremos un breve paseo alrededor de Antares. y te animo a hacerlo con unos pristmáticos en una de estas cálidas noches veraniegas.

ANTARES

Antares. Su nombre proviene de Anti Ares y hace referencia al "rival de Marte" por su color y brillo y porque tanto la estrella como el planeta se encuentran en el cielo cada dos años aproximadamente. Se conoce que los egipcios la tuvieron muy en cuenta a la hora de construir sus templos estando, algunos de ellos, preparados para que la luz de esta supergigante roja pudiera verse desde ellos.

Es visible desde ciudades con mucha polución con un color anaranjado centrando la constelación del Escorpión. Brilla como una estrella de primera magnitud pero realmente su brillo es variable en tres décimas (de la 0.9 a la 1.2), hecho en ocasiones se ha mostrado más débil que estos tiempos como ya se publicó en este post del blog. Es una estrella casi 900 veces mayor que el Sol (en nuestro Sistema Solar sobrepasaría la órbita de Júpiter), con 15 veces su masa y 10000 veces más luminosa. Se encuentra situada a unos 550 años luz de nosotros. Es posible que un futuro lejano Antares explote como una supernova.

Antares y Marte

CÚMULOS GLOBULARES EN LOS ALREDEDORES DE ANTARES

Tomemos ahora unos prismáticos o un pequeño telescopio y demos un paseo por sus alrededores. Podremos observar tres cúmulos globulares, dos de ellos muy asequibles y el tercero puede convertirse en un reto para ser observarlo con pequeño instrumental. Se tratan de los cúmulos M4, M80 y el más débil del trío, NGC 6144.

Pero, ¿qué es un cúmulo globular? A grandes rasgos es una concentración esférica de cientos de miles de estrellas en la parte final de sus vidas que se encuentran unidas entre sí gravitacionalmente y que orbitan en torno a las galaxias.Detallemos, uno por uno, los tres cúmulos globulares que queremos observar en las cercanías de la estrella Antares.

Carta de Localización de los tres cúmulos globulares

M4

Zona del cielo de Antars, M4, a la izquierda de Antares y NGC 6144 arriba de la estrella

Comencemos con el cúmulo más brillante de la zona. M4 fue inicialmente observado con detenimiento por el francés Chéseaux en 1746 y 18 años después lo incorporó Messier a su romántico catálogo. También recibe la designación de NGC 6121. Se sitúa a un grado y medio al "sureste" de Antares. Brilla con magnitud 5.6 y en cielos realmente oscuros pueden verse a simple vista. Yo lo he conseguido ver sin ayuda instrumental en ocasiones. Aunque su tamaño (35´de arco) lo hace casi tan grande como el de la Luna Llena con nuestro instrumental lo veremos más reducido pero, aún así, es un objeto de cielo profundo destacado.

Cuando lo observas con unos prismáticos o un pequeño telescopio se distingue como una mancha borrosa sin detalles alguno y con cierto aspecto amarillento, pero si usas un telescopio de mayor diámetro se pueden distinguir estrellas individuales pertenecientes al cúmulo de magnitudes 11 y 12. De hecho M4 fue de los primeros cúmulos en distinguirse estrellas pertenecientes a él. La luz que observas de él partió hace más de 7000 años, cuando la agricultura empezaba a asentares en los valles del río Eúfrates.

Merece la pena observarlo porque no tiene pérdida, siendo visible desde cielos urbanos sin excesiva contaminación.



M80

M80 fotografiado desde el centro de la ciudad de Sevilla

El siguiente cúmulo globular tiene magnitud 7.2 y se sitúa a 33000 años luz de nuestro Sol. Fue descubierto por Charles Messier en 1781 (incluido en su catálogo con el número 80) y tiene un diámetro de unos 95 años luz. Se puede observar a unos cuatro y grado y medio al "noreste" de Antares. Es un cúmulo globular con alta densidad de estrellas que también recibe la designación de NGC 6093. Una de ellas se convirtió en nova en 1860 llegando a alcanzar la magnitud 7.0 Para su observación se requiere de unos prismáticos medianos o mejor aún, un pequeño telescopio, pero no es complicado verlo a pesar de no ser demasiado grande, ocupa unos 9 minutos de arco en fotografías.

Se sitúa a mitad de camino entre Antares y Graffias (Beta Scorpii), en concreto a casi cuatro grados y medio al noroeste de Antares. Nos podrá parecer un cúmulo globular pequeñito en comparación con M4 pero, pese a su tamaño, es un objeto brillante. Su núcleo es muy denso y luminoso, siendo la diferencia de luz entre el centro del cúmulo y el borde (lo que se conoce como gradiente luminoso) muy acusada. Este efecto puede verse usando un telescopio pequeño (de 80mm en adelante) y con medianos aumentos. El núcleo resulta muy brillante debido a la gran cercanía de las estrellas que lo componen. En este cúmulo se han observado dos novas. Una de ellas, en 1860, la llamada T Scorpii, alcanzó la magnitud 7.0 (más brillante que todo el cúmulo) y pudo ser observada durante casi un año.

NGC 6144

Situado a medio grado de Antares, el tercer cúmulo globular que vamos a observar es el más débil y pequeño de todos. Su magnitud es 9.6 y su diámetro no llega a dos minutos de arco. Esto supone que, aquí si, deberemos usar un telescopio. Aconsejaría uno de 80 mm de diámetro al menos para detectarlo y diámetros mayores para observarlo con detalle. Este cúmulo también se encuentra a una distancia "similar" al anterior, en torno a 30.000 años luz de nosotros y su diámetro es de unos 70 años luz. El observarlo con medios modestos es un reto no imposible y además, una vez que se consigue nos llenará de gratitud. Puede verse como una pequeña manchita casi estelar.

Zona ampliada de M4 y NGC 6144 en la parte superior de la fotografía

La constelación del Escorpión nos ofrece muchos objetos de interés que iremos tratando poco a poco en este blog pero no dejemos pasar la oportunidad de observarla en esos días de vacaciones en los que podamos disfrutar de un cielo limpio. ¡Nos sorprenderá!

La Nebulosa de Andrómeda

Fotografía tomada con un Refractor de 36mm desde la Sierra de Huelva

Uno de esos fantásticos objetos que impregnan nuestro firmamento en general y los cielos de otoño en particular, es la Galaxia de Andrómeda. La luz que recibimos de ella partió hace dos millones y medio de años, cuando sobre nuestro planeta no había seres humanos y el salvaje Smilodon hacía estragos con sus dientes de sable. Una preciosa galaxia, paisana en nuestra ciudad del Universo, visible con prismáticos desde la ciudad y que nos devuelve una maravillosa imagen cuando se observa con un pequeño telescopio desde el campo. No debemos dejar pasar la oportunidad de observar nuestra galaxia vecina, incluso desde la ciudad, ¡quien sabe si una noche cualquiera nos depara la sorpresa de encontrar una supernova en ella! 


LA NEBULOSA DE ANDRÓMEDA

El cielo de otoño, en su trámite de dar paso a los espectaculares cielos invernales guarda entre sus noches joyas preciosas. Quizá una de las preferidas sea la Gran Nebulosa de Andrómeda como personalmente me gusta llamarla. Recibe otros nombre más comunes entre los aficionados como M31 o NGC 224 (este último menos común).

Se trata de una galaxia espiral formada por un billón de estrellas que está considerada como la "hermana" de nuestra Galaxia que, junto con la galaxia del Triángulo, constituyen las tres galaxias mayores del Grupo Local de Galaxias. Se sitúa a 2.5 millones de años luz, es decir la luz que recibimos partió de ella hace 2.5 millones de años, cuando ni siquiera había humanos sobre la superficie de nuestro planeta Tierra que entonces se encontraba en las etapas iniciales del Pleistoceno cuando se estaban produciendo los primeros grandes cambios en el clima de nuestro planeta.

Aunque parecen existir referencias anteriores, puede que fuera el astrónomo persa Al Sufí el primero en hacer referencia de ella en el siglo X  en su "Libro de las estrellas fijas" describiéndola como una pequeña nube en la constelación de Andrómeda. Esta observación no debe extrañarnos nada pues la nebulosa de Andrómeda es un objeto perfectamente visible a simple vista desde cielos poco contaminados y observable con prismáticos desde las ciudades. Además de esto, destaca por ser el objeto más lejano que puede observar el ser humano a simple vista.

LAS PRIMERAS OBSERVACIONES

Dibujo que hizo Messier de M31

Durante la era telescópica el primero en observarla fue Simon Marius en 1612 y en 1764 Charles Messier la catalogó con el número 31 en el catálogo que lleva su nombre tras su observación el 3 de agosto de ese año (aunque ya la había observado en 1757).Años más tarde, en 1864, el astrónomo británico William Huggins realizó un estudio espectral de la nebulosa concluyendo que estaba compuesto por infinidad de estrellas y preparando el camino para la distinción entre nebulosas y galaxias, debate que culminaría en 1925 al encontrar Edwin Hubble estrellas variables en la galaxia. La historia de las observaciones de la Nebulosa de Andrómeda es quizá una de las más apasionantes de la historia de la Astronomía por lo cruciales que han resultado para el desarrollo de la Astrofísica.



LOCALIZACIÓN

Aunque puede localizarse desde cielos poco contaminados sin ayuda óptica, intentaremos llegar a ella primero haciendo un reconocimiento general de la zona y luego usaremos unos binoculares de cualquier tamaño para verla con más detalle..

Localización de la Nebulosa de Andrómeda (M31). (Carta extraída de http://freestarcharts.com/)

Localicemos primero el gran cuadrado de la constelación de Pegaso, claramente visible las noches otoñales, situándonos en la estrella que ocupa el vértice noroeste del cuadrado. Esta estrella, denominada Alpheratz ("el ombligo del caballo") es la estrella Alfa de la constelación de Andrómeda que brilla con magnitud 2.1 y forma parte del cuadrado de Pegaso.  Si continuamos ahora hacia el este veremos como  nos encontramos a tres estrellas más formando una hilera, la Delta de Andromeda (de magnitud 3.3 y más débil de la hilera), Beta (Mirach) y Gamma Andromedae (Almach) ambas de segunda magnitud. Bien, ya hemos reconocido la hilera. Ahora es el momento de coger los prismáticos y de situarnos en su punto central, en la estrella Beta Andromedae. Centrados en ella subiremos unos ocho grados al noroeste encontrándonos primero una estrella y luego otra (ambas de la cuarta megnitud) y finalmente ¡ahí está! Una nubecilla compuesta por millones de soles a lo largo de sus 110.000 años luz de diámetro.

La Galaxia de Andrómeda brilla con una magnitud de 4,4 y tiene un tamaño aparente de 3 x 1 grado. Es decir, es seis veces mayor que la Luna Llena en un eje,  y dos veces en el otro. Lamentablemente ese tamaño solo se aprecia en las fotografías de alta resolución y, desde nuestros lugares de observación, se observa con un tamaño menor aunque nada desdeñable.

Ahora podremos dedicarle el tiempo que queramos. Si observamos con unos prismáticos apoyados en un trípode podremos distinguir una mancha elíptica con un centro brillante que se hace cada vez más difuso hasta llegar a los límites de la elipse. Obviamente no distinguimos estrellas en su interior. Pero ¿sólo observamos eso?


GALAXIAS SATÉLITES 

Si afinamos bien la vista desde un cielo oscuro o empleamos un pequeño telescopio podremos ver que la Galaxia de Andrómeda está acompañada por dos galaxias satélites bien visibles a ambos lados de la galaxia.

La galaxia de Andrómeda y sus dos satélites. (Fotografía del autor)

El primer objeto se sitúa al suroeste de la galaxia y la conocemos como M32. Se trata de una galaxia elíptica enana descubierta en octubre de 1749 por el astrónomo francés y observada por Messier ocho años después. Éste último le asignó el número 32 de su catálogo en 1764. Su diámetro es de 8000 años luz y está situada a una distancia aproximada a la de la galaxia de Andrómeda. Nuestra observación nos deparará a un objeto de octava magnitud que tiene apariencia estelar pero que, tras una observación detenida, rápidamente le vemos su aspecto nebuloso. El tamaño aparente es de 8 x 6 minutos de arco.

La segunda galaxia es M110. Es otra galaxia elìptica enana aunque con una excentricidad mayor que la anterior situada al noroeste de la galaxia de Andrómeda. Aunque es ligeramente más débil que la anterior, magnitud 8.5, su tamaño es mayor alcanzándose los 17 x 10 minutos de arco. A pesar de ello no es nada difícil de detectar. Fue descubierta por Charles Messier en agosto de 1773 pero no se añadió a su catálogo particular pues se consideró que formaba parte de la galaxia de Andrómeda. Solo fue hasta 1966 cuando se incluyó como parte del catálogo Messier de objetos de cielo profundo por iniciativa de Kenneth G. Jones. Como curiosidad, los objetos muy débiles que le rodean, inferiores a la magnitud 15 la mayoría de ellos no son estrellas sino cúmulos globulares que rodean a la galaxia de Andrómeda. Está situada algo más lejos que la principal y que M32, en concreto a unos 2.9 millones de años luz de nosotros.

OBSERVACIÓN DESDE LA CIUDAD

Composición de 25 tomas de 30 segundos cada una con un teleobjetivo de 135mm desde Sevilla

La Galaxia de Andrómeda es uno de esos pocos objetos de cielo profundo que pueden observarse desde las ciudades con un instrumental modesto. Si los núcleos urbanos están poco contaminados lumínicamente se puede observar a simple vista, algo que con toda seguridad, se puede hacer desde algún lugar oscuro, pero desgraciadamente esto no es lo común. Si se usan unos prismáticos de 50 mm de diámetro se puede distinguir desde la ciudad como una mancha clara pero con nulas posibilidades de observar sus satélites. Es preferible, siempre que observemos con unos prismáticos, usar trípode si se tiene la oportunidad.

Con prismáticos mayores o pequeños telescopios de diámetros a partir de 70 milímetros de abertura sí he conseguido observar las galaxias satélites desde una ciudad tan contaminada como Sevilla. La observación con un pequeño refractor de 80 mm y un ocular de 25 mm ofrece una visión de la galaxia realmente contrastada.

¿Y SI DESCUBRIMOS UNA SUPERNOVA?

Puede parecer una locura pero si así lo hiciéramos, no sería la primera. La primera y única supernova encontrada en la galaxia de Andrómeda fue observada el 17 de agosto de 1885 y es conocida como S Andromedae. Su descubridor fue el astrónomo alemán (y especialista en estrellas variables) Ernst Hartwig desde Estonia y alcanzó una magnitud de 5.8 ¡perfectamente observable con unos prismáticos desde las ciudades actuales! Poco a poco fue desvaneciéndose pero la importancia del descubrimiento fue muy grande al ser la primera supernova descubierta fuera de nuestra Galaxia la Vía Láctea. Como las supernovas aparecen de pronto, nunca está de más echarle un vistazo a nuestra vecina la Galaxia de Andromeda ¿y si eres tú el próximo descubridor?

Curva de luz tras el descubrimiento en 1885

M35: Un precioso cúmulo abierto en Geminis y un intruso en él.

El cúmulo abierto catalogado como M35 (o también NGC 2168 o Collinder 82) situado en la constelación de Géminis, no solo es uno de los más atractivos objetos que pueden verse sino también un objeto cuya observación resulta fácil incluso desde núcleos urbanos.

Su magnitud es de 5.3 y ocupa una extensión de cielo de 28 minutos de arco, casi el tamaño de la Luna Llena. El cúmulo tiene una edad de un centenar de millones de años y parece localizarse a 2800 años luz del Sol, ocupando una extensión real de unos 24 años luz de diámetro. Contiene unas 200 estrellas entre las cuales más de la mitad son observables con equipos medianos entre las que se encuentran varias estrellas.

A pesar de lo brillante del objeto, el descubrimiento del mismo fue tardío. El cúmulo fue descubierto por Philippe L. de Chéseaux en el año 1745 o en 1746 y fue observado nuevamente en en 1750 (o incluso antes) por John Bevis. Charles Messier lo incluyó en su magistral catálogo el 30 de agosto de 1784 haciendo la siguiente descripción del mismo:

"Cúmulo de pequeñas estrellas cerca del pie derecho de Cástor, a poca distancia de las estrellas eta y mu de esa constelación. M. Messier ha marcado su posición en la carta del cometa de 1770."



LOCALIZACIÓN

Mediante coordenadas podemos encontrarlo en la posición (J2000) Ascensión Recta: 06h08m54s y Declinación: +24º20´00". Pero si no disponemos de círculos graduados y queremos buscarlo con prismáticos o con un pequeño telescopio no vamos a tener problemas. Incluso podremos observarlos a simple vista desde cielos oscuros, aunque eso sí, empleando visión indirecta. Sea cual sea el instrumental que utilicemos, deberemos buscar las dos estrellas más brillantes de la constelación, Castor y Pollux y prolongar la constelación hacia el Oeste hasta encontrar a la estrella Mu Gem, Eta Gem o Propus (magnitud 3.3)  y su débil vecina 1 Gem (magnitud 4.8). El cúmulo formará el vértice de un triángulo con estas dos últimas estrellas.

Vista general de la constelación de Geminis con el cúmulo en la parte superior derecha

El cúmulo ocupa uno de los vértices del triángulo formado por Eta Gem y 1 Gem

Dejamos aquí también una carta de localización imprimible que puede obtenerse en pdf pulsando sobre la imagen.

Carta imprimible cortesía de http://freestarcharts.com/

DESCRIPCIÓN

La forma característica que se suele describir es como la de una forma de "V" irregular sobre un fondo de estrellas débiles de la novena y décima magnitud. Existe otra "capa" de estrellas más débiles (magnitud 12) que puede observarse con instrumentos medianos y cielos oscuros. Destacan, en especial, algunas estrellas gigantes azules y rojas.

Incluso observándolo con prismáticos o con un pequeño telescopio podemos ver como existen zonas o pasillos oscuros donde la densidad estelar es menor que en el resto. Incluso estos huecos pueden verse en el centro donde el número de estrellas es menor que en los alrededores del mismo.

Otros dos cúmulos alrededor de M35

En las cercanías del cúmulo abierto podemos localizar dos cúmulos abiertos consecutivos como podemos ver en la segunda de las cartas de localización. Por orden de cercanía a M35 nos encontraríamos, primeramente, con NGC 2158, 15 minutos al suroeste de M35. Un precioso cúmulo de magnitud 8.6 de estrellas débiles que se concentran en unos 5´de arco de una forma mucho más compacta que M35. De hecho, durante un tiempo se pensó que se tratara de un cúmulo globular. Para su observación necesitaremos un telescopio pequeño y unos cielos más limpios que el de las urbes. Es un cúmulo al que se le calculan 5000 millones de años de antigüedad situado a una distancia de 16000 años luz de nosotros.

Si continuamos hacia el suroeste, a 35 minutos de NGC 2158 o 50 minutos de arco de M35, podremos encontrarnos otro cúmulo similar a NGC 2158 pero ligeramente más brillante. Se trata del cúmulo IC 2157 de magnitud 8.4 y que alberga estrellas entre la magnitud 10ª y 12ª en una extensión de 7´de arco. También para su observación requerimos la utilización de un pequeño telescopio.

27 EUTERPE: EL OBJETO INTRUSO

En la segunda carta de localización habremos podido observar un pequeño círculo blanco situado en las cercanías de los cúmulos descritos anteriormente. Se trata del asteroide 27 Euterpe que cruzará la zona del cúmulo M35 (y el cúmulo en sí) desde el día 3 hasta el día 8 del presente mes de marzo. Su observación no será fácil pues brillará con magnitud 10.5 y necesitaremos un pequeño telescopio y cielos oscuros, pero si fotografiamos la zona diariamente podremos apreciar fácilmente su movimiento a lo largo de estos días, convirtiéndose en una curiosa "estrella" invitada entre un mar de anfitrionas.

El asteroide 27 Euterpe fue descubierto desde Londres la noche del 8 de noviembre de 1853 por el astrónomo británico Jhon Russell Hind (un gran observador de estrellas variables). Es relativamente pequeño no llegando a un centenar de kilómetros de diámetro, rotando a su alrededor en unas diez horas y media.

A continuación se muestran cartas celestes que indican la posición del asteroide relativa al cúmulo M35 desde los días 3 al 8 de marzo. Siempre que sea posible, iré subiendo fotografías del paso del asteroide por el cúmulo. 

Imagen captada el 3 de marzo hacia las 21h TU desde el centro de Sevilla (EOS450D + Borg 36mm + Polarie)

Euterpe cruzando el cúmulo M35. Imagen tomada desde el centro de Sevilla

El cúmulo globular M22 y sus "vecinos".

Existe una zona del cielo donde podemos encontrar cuatro cúmulos, denominados globulares, en menos de tres grados de campo. Además cuatro cúmulos que podremos observar con prismáticos o, mejor, con un pequeño telescopio. Esa zona del cielo se encuentra en los alrededores de la estrella Lambda de la constelación de Sagitario, una estrella de magnitud 2.8 que en estas noches finales de agosto aún se mantiene relativamente alta sobre el horizonte sur (a unos treinta grados de altura).

QUÉ ES UN CÚMULO GLOBULAR

Un cúmulo globular es la agrupación de un gran número de estrellas (cientos de miles) que están unidas entre sí gravitacionalmente y que giran alrededor de una galaxia. Las estrellas que los conforman se distribuyen esféricamente y son de edad "avanzada", estando, por lo general, en su misma etapa evolutiva. En nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay unos 150 cúmulos globulares muchos de ellos visibles con pequeños telescopios por ejemplo M13, M15 o M22.

LOCALIZACIÓN

La constelación de Sagitario se observa en el horizonte Sur en esta época del año. Los antiguos astrónomos vieron representado en ella un arquero pero con la particularidad que quien sostenía el arco tenía el cuerpo de un Centauro. Los actuales conocemos esta constelación con algo más familiar y quizá, más parecido, muchos le llamamos "la tetera"

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Zona principal de la constelación de Sagitario conocida como "La Tetera"

La estrella que buscamos forma el pico de la tapadera y en la carta anterior aparece como Kaus Borealis ("la parte norte del arco"). Su localización es muy fácil y además, maravillosa. Centrémonos en ella y busquemos los cúmulos.

Carta con Kaus Borealis en la parte inferior

Partamos de la brillante lambda Sgr (de magnitud 2.8), la imagen cubre unos tres grados de campo y sobre ella vamos a trabajar durante toda la entrada del blog. Busquemos el cúmulo más brillante de cuantos aparecen en el campo. A unos 2 grados y medio al noroeste de lambda Sgr aparece, sobrecogedor, el cúmulo denominado M22 con una magnitud de 5.1 y una extensión total de 24 minutos de arco; un 80 por ciento del tamaño de la Luna Llena, aunque con telescopios modestos apreciaremos un tamaño menor. Iniciemos nuestro viaje por él.

M22: EL CÚMULO DEL CARTERO...

Este magnífico cúmulo globular de quinta magnitud es perfectamente visible con prismáticos. He logrado verlo sin problemas desde cielos muy oscuros. Es toda una maravilla poder deleitarse en su observación detenidamente. No en vano es el cúmulo globular más brillante que podemos observar los habitantes del Hemisferio Norte.

M"" fotografiado con Canon EOS70D + Refractor BORG 36mm - ISO3200 - 30s de exposición (fotografía del autor)

Cuenta la historia que un cartero alemán del siglo XVII, al que le gustaba observar con detenimiento los cielos, descubrió el 26 de agosto de 1665 (hace 350 años), éste cúmulo mientras observaba a Saturno que en esos días se encontraba muy cerca de él. Abraham Ihie, como se llamaba este trabajador de correos, descubrió este cúmulo globular situado a 10400 años luz de nosotros, esto es, la luz que recibimos de él partió del cúmulo cuando nuestros ancestros comenzaban a fabricar las primeras vasijas de la Humanidad.

Una maravilla del Cosmos (Fotografía: autor)

Charles Messier lo incluyó en su lista de objetos de cielo profundo en 1764 e hizo de él la siguiente descripción:

"5 de junio de 1764. [...] Esta nebulosa es redonda, no contiene ninguna estrella, y se ve muy bien con un telescopio ordinario de tres pies y medio. [...]"  ( Tres pies y medio son ¡un metro!..pero no de diámetro)


Para mi es uno de los objetos de cielo profundo que ocupan las primeras posiciones en cuanto a gusto personal. Aún recuerdo la primera vez que lo observé, fue una madrugada de marzo de 1986 aprovechando que el cometa Halley iluminaba nuestros ojos. Más tarde lo he observado infinidad de veces. Es extenso y destaco una distribución uniforme de brillo. Me resulta sorprendente que Messier indicara que no contenía ninguna estrella cuando con un refractor de 12 centímetros he podido resolver varias decenas de ellas cuyo número aumenta bastante con un reflector de 20 centímetros. Se puede observar un cuerpo central brillante, una corona de estrellas discernibles y un halo de estrellas en la parte exterior del cúmulo que confieren el verdadero aspecto morfológico de un cúmulo globular.

NGC 6642

No nos vamos a mover mucho de M22, solo algo más de un grado al noreste para encontrarnos un pequeño cúmulo, mucho más débil que M22 que parece confundirse con una estrella cuando usamos telescopio pequeños o prismáticos medianos. Brilla con magnitud 8.8 y apenas ocupa 4 minutos de arco en el cielo pero con nuestros instrumentos apreciaremos la cuarta parte de ese tamaño.

NGC 6642 es un cúmulo pequeño descubierto por William Herschel el 7 de agosto de 1784, con un núcleo brillante y un gradiente superficial de brillo regular. Con instrumentos modestos no puede distinguirse más de este antiguo cúmulo situado a 26.000 años luz de nosotros, pero pararse en observarlo nos da una curiosa sensación de lejanía y romanticismo.

M28

Volvamos ahora a nuestro punto de partida, a la estrella lambda Sgr. A tan solo un grado al noreste aparece el tercer cúmulo globular de nuestro viaje. Este es más brillante y notorio que el anterior. Su magnitud es 6.9 y ocupa unos 11 minutos de arco en el cielo: M28.

Lambda Sgr y el cúmulo globular M28 (Fotografía autor)

Tiene un núcleo brillante y muy condensado, en cambio la corona del cúmulo resulta muy difusa. Las estrellas que parece que observamos del halo del cúmulo no pertenecen a él, es un efecto de perspectiva visual aunque con un reflector de 20 centímetros pueden intuirse algunas estrellas de él (con diámetros inferiores no lo he conseguido nunca) aunque sinceramente, tengo mis dudas. Se observa un gradiente de brillo destacado que le confiere un atractivo aspecto.

Fue descubierto por Messier el 27 de julio de 1764: 

"Nebulosa descubierta en la parte superior del arco de Sagitario, aproximadamente a un grado de la estrella lambda, y poco alejada de la bella nebulosa que está entre la cabeza y el arco. No contiene ninguna estrella. Es redonda, y solo se le puede ver difícilmente con un telescopio de 3 pies y medio" 

NGC 6638

Vamos a terminar nuestro viaje por los cúmulos globulares disfrutando de este pequeño cúmulo, el más débil de los cuatro que componen este pequeño viaje por las estrellas. Fue observado detenidamente por William Herschel en 1784.

Para encontrar a NGC 6638 recuperemos a lambda Sagitarii y desplacemos nuestro instrumento unos 40 minutos hacia el oeste. Allí veremos un objeto que, como nos pasaba con NGC 6642 pudiéramos confundir con una estrella aunque curiosamente, no tanto como en el caso anterior. Probablemente porque aunque su diámetro real en el cielo es de cinco minutos de diámetro su apariencia al telescopio es de unos dos minutos y varias veces mayor que el anterior cúmulo. Le observamos con un brillo uniforme, con una condensación central destacada que va desvaneciéndose conforme nos alejamos de ella. 

Y SI QUIERES SEGUIR VIAJANDO... NGC 6644

Sin duda es un buen viaje el que hemos realizado recorriendo cúmulos globulares pero aún tenemos una débil perla en este campo de estrellas. Eso sí, requeriremos un telescopio de al menos 20 centímetros de diámetro para observarla como un pequeño punto estelar. Se trata de la nebulosa planetaria NGC 6644 de magnitud 10.7 descubierta por Edward Pickering en 1880, una magnitud muy débil para instrumentos pequeños pero que queda registrada en fotografías como un pequeño punto celeste. Se sitúa a unos 30 minutos al noroeste de nuestro anterior cúmulo  globular y sólo ocupa unos 3 segundos de diámetro pero, insisto, la veremos con un aspecto estelar. Si tenemos oportunidad, no dejemos de observarla es una buena guinda para cerrar el pastel de cúmulos globulares que hemos observado.

Una pequeña mota azul cercana a NGC 6638 (Fotogafía autor)

Carta de localización de los objetos realizada con el progama Cartas del Cielo