El lento incremento de brillo de Gamma Cassiopeia

Imagen a baja resolución de Cassiopea, desenfocada para captar con claridad los colores de las estrellas.

En las noches de otoño, cuando el frío comienza a agradar, que no a molestar, brilla alta sobre el horizonte la constelación de Casiopea. Vuelta de espaldas al cielo como respuesta a un castigo por alardear de ser más preciosa que las propias Nereidas, la esposa de Cefeo y madre de Andrómeda se asoma en las noches otoñales como una “W”, en el centro de la cual aparece Gamma Cassiopeia, prototipo de las estrellas variables que llevan su nombre y de interesante -y actual- estudio.

Además de ser una de las estrellas brillantes que no tienen nombre árabe ni latino, (es Tsih ,en chino, el látigo), Gamma Cas se sitúa a 610 años-luz irradiando con una luminosidad 40.000 veces la del Sol y una masa 15 veces superior a la de nuestra Estrella.  Esta estrella azulada de espectro B0.5 está achatada por el ecuador como consecuencia de una elevadísima velocidad de rotación (unos 300 km/s.). Ese giro tan rápido provoca que se desprenda material de la estrella y se forme un disco alrededor de la misma. Parece ser que las pérdidas de masa son las responsables de los cambios de luz que se dan en la estrella. Las variaciones de luz oscilan entre la magnitud 1.6 y la 3.0 según el General Catalogue of Variable Stars pero sin ninguna periodicidad. Gamma Cassiopeia también emite en rayos X, curiosamente bastante más (unas diez veces) que otras estrellas también del tipo Be. Esta emisión se interpreta como una relación entre el campo magnético de la estrella y el disco de la materia expulsada. Y todavía hay más, es una binaria espectroscópica con un período de 204 días con una compañera cuya masa se estima similar a la del Sol.

Un análisis espectral de su luz ya reveló en 1866 por parte del pionero en el estudio de los espectros estelares, el astrónomo italiano Padre Angelo Secci la aparición de líneas de emisión de hidrógeno. Posteriormente se ha conocido que dichas líneas no provienen de la estrella en sí, sino del disco de materia que la circunda. Es protopio de las variables conocidas como "Be"; la B por el espectro (azul) y la "e" por las líneas de emisión. Estas estrellas tienen unos períodos de variación que oscilan entre días y muchas décadas, atribuyéndose la variación de más corto período a la propia rotación de la estrella o a pulsaciones no radiales en la misma.

La curva de luz

Curva de luz de Gamma Cas con observaciones visuales enviadas a la AAVSO desde el año 1936 hasta la actualidad. Los observaciones están promediadas cada 30 días. (Extraído con VSTAR)

Hagamos un sencillo y simple análisis de su curva de luz desde 1936 hasta la actualidad construida con los datos aportados por los observadores a la AAVSO. Salvo un incremento de brillo en el año inicial en el que la estrella se mantuvo en magnitud 1.6/1.8 desde octubre de 1936 hasta agosto de 1937, no tenemos registros de que la estrella se haya encontrado tan brillante como esos momentos. Me resulta curioso el aspecto que tendría la constelación entonces, con una estrella central brillante y superando en brillo a la estrella más brillante de la vecina constelación de Perseo (Mirfak, mv:1.80). Tras el verano de 1937 la estrella tuvo algunos altibajos de brillo llegando a primeros de 1938 a magnitud 2,4 y descendiendo en diciembre de 1939 hasta la magnitud 3.0 donde se llevó unos nueve meses.  Resumidamente este ha sido el período de mayor actividad de la estrella y el que ha dado los parámetros para el General Catalogue of Variable Stars.

El resto ha sido una situación en la que la estrella ha variado de brillo de una forma muy lenta. Un pico en la magnitud 2.6 a mediados de 1950 y otro en el verano de 1968 con magnitud 2.2/2.3 con mayor duración y que dejó a la estrella en magnitud 2.5/2.6 a finales de 1970. Desde entonces no ha habido ningúna subida de brillo destacada más, su brillo se ha ido incrementando lentamente, muy lentamente, diría yo, desde la década de los 70 del pasado siglo hasta la actualidad de décimas de magnitud. En la actualidad podemos verla en magnitud 2.2/2.3 con un brillo muy similar a Alpha y Beta Cas.

La observación

A mi siempre me gustó observar esta estrella, llevo muchos años siguiendo su brillo y no he podido detectar muchos cambios. Es una estrella fácil de observar para los que se inician en la observación de variables. La observo una vez cada 3 o 4 semanas, no es necesario más si se hace visualmente. Las observaciones más interesantes son aquellas que se realizan fotoeléctricamente para detectar los pequeños cambios de luz que en la estrella puedan producirse (imperceptibles visualmente). En este último caso si es aconsejable la medida en cada noche limpia. 

De cualquier forma no está de más su observación y comparar los brillos entre Alpha y Beta Cas ya de por sí sospechosas de variabilidad. Cada vez que estimemos el brillo de Gamma Cas, hagámoslo también de sus dos compañeras de constelación aunque evitemos comparar Gamma Cas con la Alpha pues esta sí que puee alterarnos nuestra medición. Cuando la he observado visualmente siempre lo he hecho comparándola con Alpha Per y Beta Cas; o con la segunda directamente cuando la mido usando cámaras DSLR. Aquí se puede obtener una carta para el uso personal de cada observador, teniendo especial cuidado de no usar estrellas demasiado lejanas para comparar.  Hay varias cartas en la red para poder seguir a la estrella.

Gamma Cas es una estrella de interés prototipo de un grupo de variables cuyo interes ha aumentado bastante en la actualidad. No dejemos de echarle un vistazo y sigamos su evolución paulatinamente cada vez que tengamos un cielo despejado y sin la interposición de luz lunar. Y, recordemos, la observación de esta estrella puede incluirse dentro de la Astronomía Urbana a la que buen tiempo le dedica el amigo Pepe Gómez desde mi misma ciudad. Quien sabe, quizá en un futuro veamos aumentar su belleza a la que presumiera de ser más bella que las propias Nereidas.